文/北京集佳知識(shí)產(chǎn)權(quán)代理有限公司 邢雨辰

　　流程圖作為一種展示方法步驟和操作規(guī)則的手段，具有清楚、準(zhǔn)確、一目了然的優(yōu)點(diǎn)，在技術(shù)應(yīng)用中被廣泛使用。對(duì)諸多領(lǐng)域的技術(shù)人員來(lái)說(shuō)，流程圖甚至可以視為展現(xiàn)技術(shù)方案最生動(dòng)的“語(yǔ)言”。因此，在形成專利文件的過(guò)程中，許多發(fā)明人傾向于將流程圖直接繪制在技術(shù)交底書中供專利代理師參考，而專利代理師通常也傾向?qū)⒘鞒虉D進(jìn)行一定的優(yōu)化之后直接體現(xiàn)在專利說(shuō)明書的附圖和實(shí)施例部分，以滿足專利法規(guī)中對(duì)清楚性的相關(guān)要求。在這些實(shí)施例和附圖的基礎(chǔ)上，不少專利代理師在提煉權(quán)利要求時(shí)會(huì)直接使用流程圖的形式，最終形成流程式的權(quán)利要求。在這些權(quán)利要求中，步驟與步驟之間的關(guān)聯(lián)表述與流程圖中的表述基本一致，能夠明確體現(xiàn)流程圖中的順序、循環(huán)以及判斷等環(huán)節(jié)，會(huì)包含諸如“返回......的步驟”、“如果是/否，則......”、“結(jié)束循環(huán)”以及“令n = n+1”等標(biāo)志性特征措辭。

　　與流程圖類似，流程式權(quán)利要求在一定程度上能夠較為清晰的表示其各個(gè)步驟背后的邏輯聯(lián)系，在國(guó)內(nèi)進(jìn)行專利申請(qǐng)時(shí)比較容易被審查員理解和接受，因此在中國(guó)專利申請(qǐng)中逐步發(fā)展成為了一種被經(jīng)常采用的寫法。然而，隨著近幾年中國(guó)企業(yè)逐步走向海外，國(guó)內(nèi)申請(qǐng)人的技術(shù)在國(guó)外獲得專利保護(hù)的需求日益增長(zhǎng)，部分流程式權(quán)利要求在面對(duì)與國(guó)內(nèi)差異較大的美國(guó)專利審查體系時(shí)逐漸體現(xiàn)出較為嚴(yán)重的“水土不服”。這一問(wèn)題的出現(xiàn)原因主要在于：在美國(guó)專利申請(qǐng)的審查中，會(huì)將組成一個(gè)方法的每個(gè)步驟時(shí)作為獨(dú)立的個(gè)體進(jìn)行解讀。這種“獨(dú)立解讀”會(huì)在流程式權(quán)利要求上產(chǎn)生一系列的問(wèn)題。

　　首先，“獨(dú)立解讀”意味著除非在特征上有所暗示，否則不同步驟之間不具有任何聯(lián)系。但是，由于流程式權(quán)利要求默認(rèn)了所有環(huán)節(jié)是按流程進(jìn)行的，部分步驟可能會(huì)略去與前序步驟之間的明確關(guān)聯(lián)，從而產(chǎn)生不清楚的問(wèn)題。例如，在某個(gè)信號(hào)處理方法中，依次對(duì)信號(hào)X進(jìn)行了濾波、去噪和輸出三個(gè)操作，得到了信號(hào)Y。流程式權(quán)利要求在表達(dá)該方法時(shí)可能會(huì)包含以下三個(gè)接續(xù)書寫的步驟：A) 對(duì)信號(hào)進(jìn)行濾波操作、B) 對(duì)所述信號(hào)進(jìn)行去噪操作、C) 輸出所述信號(hào)。在流程圖明確顯示了A、B、C逐步執(zhí)行的情況下，以上三個(gè)步驟的書寫看上去非常清晰，但在“獨(dú)立解讀”時(shí)會(huì)被理解為，分別對(duì)信號(hào)X進(jìn)行了濾波、去噪和輸出三個(gè)操作，步驟A得到了一個(gè)X經(jīng)過(guò)濾波后的信號(hào)X1，步驟B得到了X經(jīng)過(guò)去噪后的信號(hào)X2，步驟C得到了輸出的信號(hào)X。顯然，該理解與流程圖要表達(dá)的范圍相差甚遠(yuǎn)。此時(shí)，較為合理的表達(dá)式將三個(gè)步驟改寫為諸如以下的形式：A) 對(duì)信號(hào)進(jìn)行濾波操作，得到濾波后信號(hào)、B) 對(duì)所述濾波后信號(hào)進(jìn)行去噪操作，得到去噪信號(hào)、C) 輸出所述去噪信號(hào)。此時(shí)，“濾波后信號(hào)”和“去噪信號(hào)”的“得到”環(huán)節(jié)以及相應(yīng)的引用關(guān)系暗示了步驟A、B、C的依次執(zhí)行關(guān)系，從而使得原始流程得到了完整的表達(dá)。在這個(gè)例子中，流程式權(quán)利要求相當(dāng)于在特征上做了減法。

　　其次，“獨(dú)立解讀”中不同步驟之間不具有任何聯(lián)系也體現(xiàn)在時(shí)序上。如果一個(gè)方法包括A、B、C三個(gè)步驟，且這個(gè)三個(gè)步驟中的特征沒(méi)有明確暗示執(zhí)行順序，那么實(shí)際操作中可以按照任意順序執(zhí)行A、B、C，甚至是同時(shí)或者部分同時(shí)執(zhí)行A、B、C中任意兩個(gè)步驟。但是，流程式權(quán)利要求有時(shí)會(huì)包含類似于“步驟1”、“步驟2”、......等編號(hào)，在流程圖具有循環(huán)時(shí)，還會(huì)做“返回步驟2”等引用。

　　一方面，這些編號(hào)會(huì)在審查中有一定可能會(huì)被認(rèn)為暗示了步驟的執(zhí)行順序（比如步驟1在步驟2之前執(zhí)行），從而對(duì)權(quán)利要求表達(dá)的范圍產(chǎn)生不必要的限制。特別不幸的是，國(guó)內(nèi)申請(qǐng)有時(shí)并沒(méi)有在說(shuō)明書中明確聲明“流程圖中的各個(gè)步驟可以按照不同于所示順序進(jìn)行執(zhí)行”或者“步驟的編號(hào)并不限制步驟的執(zhí)行順序”，可能會(huì)導(dǎo)致申請(qǐng)人甚至沒(méi)有機(jī)會(huì)在審查過(guò)程中主張排除這一限制。此時(shí)，流程式權(quán)利要求相當(dāng)于在特征上做了加法。

　　另一方面，由于失去了時(shí)序的限制，返回至某一編號(hào)在“獨(dú)立解讀”看來(lái)僅僅是重復(fù)執(zhí)行了這一編號(hào)代表的步驟，并沒(méi)有要求執(zhí)行后續(xù)的其他步驟以形成一個(gè)完整的循環(huán)。這種情況下權(quán)利要求相當(dāng)于失去了包含循環(huán)的特征限定，極易出現(xiàn)不清楚的問(wèn)題，也很容易被審查員引用原本在技術(shù)上關(guān)聯(lián)度較小的對(duì)比文件。此時(shí)，流程式權(quán)利要求相當(dāng)于在特征上做了減法。

　　由此可見(jiàn)，為了避免“水土不服”的問(wèn)題，如果一件專利文件在形成之時(shí)即有后續(xù)進(jìn)入美國(guó)進(jìn)行申請(qǐng)的需求，那么專利代理師需要考慮采用流程式之外的權(quán)利要求撰寫方式，以避免特征上不必要形成不必要的增減。而如果一件已經(jīng)成型的國(guó)內(nèi)專利文件在申請(qǐng)或者公開(kāi)后才考慮進(jìn)入美國(guó)進(jìn)行申請(qǐng)的需求，那么專利代理師能夠通過(guò)對(duì)權(quán)利要求的改寫來(lái)規(guī)避一些不必要的不清楚和新創(chuàng)性的問(wèn)題。目前，國(guó)內(nèi)專利申請(qǐng)進(jìn)入美國(guó)的常見(jiàn)途徑均提供了改寫權(quán)項(xiàng)的機(jī)會(huì)，例如，PCT申請(qǐng)進(jìn)入美國(guó)時(shí)可以選擇對(duì)原始權(quán)項(xiàng)進(jìn)行主動(dòng)修改、或者直接采用by-pass的模式提交包含全新權(quán)利要求的繼續(xù)申請(qǐng)案。通過(guò)巴黎公約以國(guó)內(nèi)申請(qǐng)作為優(yōu)先權(quán)進(jìn)入美國(guó)的申請(qǐng)，則可以直接在提交即使用經(jīng)過(guò)適應(yīng)性改寫之后的權(quán)項(xiàng)。

　　接下來(lái)將對(duì)流程式權(quán)利要求進(jìn)入美國(guó)時(shí)的改寫方法進(jìn)行簡(jiǎn)單介紹。在這里首先需要強(qiáng)調(diào)，改寫的主旨是實(shí)現(xiàn)一種能夠體現(xiàn)技術(shù)要點(diǎn)且不產(chǎn)生不必要限制的權(quán)利要求呈現(xiàn)方式，避免審查員與申請(qǐng)人之間無(wú)謂的誤解，從而為申請(qǐng)人在后續(xù)申請(qǐng)環(huán)節(jié)中爭(zhēng)取到合理的立足點(diǎn)。無(wú)論是哪一種方式的改寫，均屬于不涉及實(shí)質(zhì)內(nèi)容的格式性變動(dòng)，都不應(yīng)改變?cè)紘?guó)內(nèi)申請(qǐng)中技術(shù)方案的本身。

　　在進(jìn)行實(shí)質(zhì)的改寫工作之前，首先建議對(duì)權(quán)利要求所對(duì)應(yīng)的流程圖進(jìn)行繪制（如果附圖中并沒(méi)有體現(xiàn)）或者檢查（如果附圖中已經(jīng)包含）。一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)、清晰的流程圖能夠幫助代理師快速確定改寫后的權(quán)利要求需要包含的步驟，以及原先流程式權(quán)利要求中缺少或者多余的元素。無(wú)論是繪制還是檢查，都可以從以下三個(gè)方面入手：1）確認(rèn)流程圖包含了權(quán)利要求中的所有步驟；2）確認(rèn)所有步驟對(duì)應(yīng)了正確的表達(dá)方式（比如，是矩形表示的常規(guī)操作、菱形表示的判斷環(huán)節(jié)、平行四邊形表示的輸入/輸出、圓角矩形表示的開(kāi)始/結(jié)束，還是僅僅是箭頭就能表達(dá)的執(zhí)行次序）；3）確認(rèn)按照箭頭執(zhí)行并遍歷所有判斷分支之后能夠得到權(quán)利要求所對(duì)應(yīng)的技術(shù)分方案。

　　通常情況下，從各個(gè)步驟的邏輯聯(lián)系來(lái)看，一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)、清晰的流程圖中值得注意的主要有幾下幾種元素：開(kāi)始/結(jié)束流程、流程遞進(jìn)、流程分支、流程合并、選擇執(zhí)行、循環(huán)執(zhí)行。

　　（一）開(kāi)始/結(jié)束流程

　　流程的開(kāi)始和結(jié)束環(huán)節(jié)無(wú)需寫出。即使一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的流程圖必定會(huì)包含開(kāi)始和結(jié)束環(huán)節(jié)，但在權(quán)利要求中通常并不需要對(duì)方法的起始和終止進(jìn)行表述。部分申請(qǐng)中會(huì)照搬流程圖的文字表述部分在權(quán)利要求中加入類似于“終止方法/停止執(zhí)行”的步驟，但是，除非開(kāi)始方法或者終止方法涉及到技術(shù)方案的重要特征，否則并不需要寫明“開(kāi)始”或者“結(jié)束”作為單獨(dú)的步驟。

　　（二）流程遞進(jìn)

　　流程遞進(jìn)是流程圖中最為常見(jiàn)的邏輯關(guān)系，通常體現(xiàn)為一個(gè)常規(guī)環(huán)節(jié)（操作或者步驟）執(zhí)行后指向另一個(gè)環(huán)節(jié)。在改寫時(shí)，首先需要判斷遞進(jìn)關(guān)系所關(guān)聯(lián)的兩個(gè)環(huán)節(jié)是否有必要體現(xiàn)先后關(guān)系。

　　以步驟A遞進(jìn)至步驟B為例，如果在技術(shù)方案中（不僅僅是流程圖中）步驟A并沒(méi)有必要一定執(zhí)行在步驟B之前，那么改寫后的步驟A和步驟B并不需要體現(xiàn)先后關(guān)系，即doing A和doing B之間直接體現(xiàn)為兩個(gè)步驟即可。反之，如果技術(shù)方案中如流程圖所表示的那樣，步驟A必須執(zhí)行在步驟B之前，那么就需要在步驟A和步驟B所涉及的特征中明確二者之間的先后順序。具體操作中，可以分為明示先后順序和暗示先后順序。明示先后順序即明確寫出執(zhí)行的執(zhí)行B“之前”執(zhí)行A、或者執(zhí)行A“之后”執(zhí)行B，即doing B after doing the A或者doing A before doing the B （這里下劃線the表示需要注意引用基礎(chǔ)）。暗示先后順序即通過(guò)對(duì)執(zhí)行對(duì)象的描述使得A只能在B之前執(zhí)行，例如doing A to obtain an object X配合doing B on the object X，顯然，只有在獲取了object X之后才可能對(duì)其進(jìn)行B所指的操作。

　　（三）流程分支

　　流程分支可以理解為流程遞進(jìn)的一種特例，通常體現(xiàn)為一個(gè)常規(guī)環(huán)節(jié)（操作或者步驟）執(zhí)行后指向兩個(gè)或者更多的并行環(huán)節(jié)，且這些并行環(huán)節(jié)之間不存在特定的時(shí)序關(guān)聯(lián)。顯然，在“獨(dú)立解讀”的框架下，這些并行環(huán)節(jié)并不需要明示或者暗示其相互之間的時(shí)序關(guān)系。

　　同時(shí)，如果這些并行環(huán)節(jié)并沒(méi)有受到相同特征的約束，也沒(méi)有必要寫在權(quán)利要求的同一個(gè)段落。這里所說(shuō)的“相同特征”有可能是“在......之前/之后/過(guò)程中”等時(shí)間特征，也有可能是“如果/當(dāng)......時(shí)”等條件特征，還有可能是“......包括以下步驟”上位特征。另外，即便是并行環(huán)節(jié)收到了相同特征的約束，為了便于審查員閱讀和理解各個(gè)步驟之間的層次關(guān)系，也推薦使用“分段+縮進(jìn)”的撰寫方式。例如，如果并行環(huán)節(jié)表述為“在X發(fā)生之后，執(zhí)行A和B”，則可以改寫為：

　　“......

　　after X...,

　　doing A，and

　　doing B，

　　......”。

　　此外，并行環(huán)節(jié)中各個(gè)環(huán)節(jié)與其前序常規(guī)環(huán)節(jié)之間的改寫方式可以參照流程遞進(jìn)中的描述。

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